Die ersten den Totschlag betreffenden Bestimmungen finden sich im Richtebrief, wobei schon dort Notwehr als Entlastungsgrund genannt wird (SSRQ ZH NF I/1/1, S. 11-18). In der Rechtspraxis des 14. und 15. Jahrhunderts, wie sie in den Urteilen der Richtebücher deutlich wird, fand die Einstufung einer Tötung als Notwehr jedoch nur selten Anwendung (Pohl 1999, S. 253). Einfache, aus einem unmittelbar vorangehenden Konflikt entstandene Tötungen wurden von dem für diese Fälle zuständigen RatsgerichtOrganisation: für gewöhnlich mit einer an die Stadt zu entrichtenden Busse bestraft. Gerade im Kontext von Beleidigungen gestand der RatOrganisation: den männlichen Stadtbürgern grundsätzlich zu, ihre Ehre auch durch Gewaltanwendung wiederherzustellen. Zusätzlich hatte sich der Täter jedoch mit den Hinterbliebenen zu einigen, denen auch die Möglichkeit der Blutrache offenstand (für die Definition der zur Blutrache berechtigten Verwandtschaftsgrade vgl. Zürcher Stadtbücher Bd. 3/2, S. 200, Nr. 106). In der zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts setzte eine Verschärfung der Gerichtspraxis ein, die am Auftauchen der Kategorie des «unehrlichen» Totschlags in den Urteilen abzulesen ist: Darunter fielen als exzessiv eingestufte Tötungen, die nun für gewöhnlich mit der Todesstrafe geahndet wurden. Umgekehrt kam auch die Kategorie der Notwehr immer häufiger zu Anwendung (Pohl 1999, S. 243).

Die vorliegende Ordnung antwortet auf diese allmähliche Verschärfung der Rechtspraxis, insofern nun alle Totschläge, auch die als «ehrlich» angesehenen, mit einer hohen Busse sowie einjähriger Verbannung bestraft wurden. Die Reformation führte diese strengere Handhabung fort, indem zwischenzeitlich sogar alle gesetzeswidrigen Tötungen, unter Vorbehalt der Notwehr, unter die Todesstrafe gestellt wurden (StAZH A 42.1.8, Nr. 24; Edition: Egli, Actensammlung, Nr. 1609; die Vermutung von Pohl 1999, S. 264, wonach eine erste Satzung bereits um 1480 vorübergehend alle Totschläge unter Todesstrafe gestellt habe, basiert auf der irrtümlichen Datierung eines Todesurteils des Jahres 1530, vgl. StAZH B VI 232, fol. 87r). Die tatsächliche Anwendung des Erlasses von 1529 war jedoch von begrenzter Dauer, denn bereits um das Jahr 1540 findet sich eine neue Bestimmung, die sich, mit einigen Modifikationen, wiederum an der vorliegenden Ordnung orientiert und für längere Zeit Gültigkeit behalten sollte (SSRQ ZH NF I/1/3 171-1).

Zur Behandlung des Totschlags und seiner Bedeutung im Kontext von Ehrenhändeln vgl. Pohl 1999; für sein Verhältnis zu anderen Gewaltdelikten insbesondere im 14. Jahrhundert vgl. Burghartz 1990, S. 139-154; allgemein zur Deliktstruktur vgl. Gilomen 1995, S. 382-386.